汽车离合器安装于发动机与变速器之间，其功用是平顺传递或短时切断发动机动力，保证汽车平曲轴从动轴稳起步和便于换档，并防止传动系统过载。

手动变速器汽车普遍采用摩擦式离合器，它主要由主动部分(飞轮、离合器盖、压盘和传动片)、从动盘摩擦片、压紧装置(压紧弹簧)、分离机构(分离杠杆、分离轴承、分离套筒、分离叉)和操纵机构(踏板、拉杆)组成。

松开离合器踏板，离合器处于接合状态，用来传递动力。此时，压紧弹簧将压盘、飞轮及从动盘互相压紧。发动机工作时，飞轮旋转，发动机动力通过飞轮、压盘与从动盘摩擦作用传递到从动盘，再经从动轴输入到变速器。

踩下离合器踏板，离合器处于分离状态，用来切断动力。此时，拉杆拉动分离叉外端向后移动，分离叉内端则通过分离轴承推动分离杠杆的内端向前移动，分离杠杆外端便拉动压盘压缩压紧弹簧向后移动，使从动盘与飞轮端面出现间隙，解除了对从动盘的压力，于是离合器的主、从动部分处于分离状态而切断发动机动力。切断发动机动力可便于汽车换档，因为此时变速器齿轮不再传递转矩，容易退出原档位齿轮，也容易挂上新档位。